春秋时期，晋公子重耳为逃避迫害而流亡国外。流亡途中，在一处渺无人烟的地方，又累又饿，再也无力站起来。

　　随臣找了半天也找不到一点吃的。正在大家万分焦急的时候，随臣介子推走到僻静处，从自己的大腿上割下了一块肉，煮了一碗肉汤让公子喝了。重耳渐渐恢复了精神。当重耳发现肉是介子推从自己腿割下的时候，流下了感激的眼泪。

　　十九年后，重耳作了国君，也就是历史上的晋文公。即位后文公重重赏了当年伴随他流亡的功臣，唯独忘了介子推。

　　大家为介子推鸣不平，劝他面君讨赏，然而介子推最鄙视那些争功讨赏的人。他打点好行装后，同母亲悄悄地到绵山隐居去了。

　　晋文公听说以后，羞愧莫及，亲自带人去请介子推，可介子推早已离开家去了绵山。绵山山高路险，树木茂密，找寻两个人谈何容易。于是有人献计，从三面火烧绵山，逼出介子推。大火烧遍绵山，却没见介子推的身影，火熄后，人们才发现背着老母亲的介子推已坐在一棵老柳树下死了。

　　晋文公见状，放声恸哭。后来，人们在树洞里发现一封血书，上写道：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。”为纪念介子推，晋文公下令将这一天定为寒食节。

　　第二年晋文公率众臣登山祭奠，发现老柳树竟然死而复活，便赐老柳树为“清明柳”，并晓谕天下，把寒食节的后一天定为清明节。